早在我国的战国时代，当时的人们就已经把12种动物和12支联系起来了，但那时并不是为了记录时间，而是用来占卜，被称为十二禽或十二兽。曾经有一段时期，有不少历史学者持有十二禽可能是跟佛教从印度传来的观点，但后来随着秦简的出土，其起源因此被大大提前了。《诗经·小雅·吉日》中